NASA, Mars’a astronot göndermeye hazırlık amacıyla nükleer enerjiyle çalışan bir roket motoru geliştirmek için Pentagon’a bağlı bir araştırma ajansıyla iş birliği yapacak. 

NASA Yöneticisi Bill Nelson salı günü yaptığı açıklamada, ABD uzay ajansının Savunma İleri Araştırma Projeleri Ajansı (Defense Advanced Research Projects Agency / DARPA) ile birlikte çalışarak “2027 yılı gibi kısa bir süre içinde gelişmiş nükleer termal tahrik teknolojisini geliştireceğini ve göstereceğini” söyledi. Nelson yaptığı açıklamada, “Bu yeni teknolojinin yardımıyla astronotlar uzayın derinliklerine her zamankinden daha hızlı gidip gelebilecek, bu da Mars’a mürettebatlı görevlere hazırlanmak için önemli bir kabiliyet” dedi. 

NASA, nükleer termal roketlerin geleneksel kimyasal itici güçten üç ya da daha fazla kat daha verimli olabileceğini ve Mars’a yapılacak nihai bir görev için gerekli olan geçiş süresini azaltacağını söyledi. Bir nükleer termal motorda, son derece yüksek sıcaklıklar üretmek için bir fisyon reaktörü kullanılır. Reaktörden gelen ısı sıvı itici gaza aktarılır ve bu gaz daha sonra bir nozülden geçerek genişleyen ve itiş gücü sağlayan gaza dönüştürülür. 

DARPA Direktörü Stefanie Tompkins, ilk astronotları Ay’a götüren Saturn V roketine atıfta bulunarak, “DARPA ve NASA’nın uzun bir verimli iş birliği geçmişi var” dedi. Tompkins sözlerini, “Nükleer termal roket programı, Ay’a daha verimli ve hızlı bir şekilde malzeme ve nihayetinde Mars’a insan taşımak için gerekli olacak.” ifadeleriyle sürdürdü. NASA son nükleer termal roket motoru testlerini 50 yıldan uzun bir süre önce gerçekleştirmiş ancak bütçe kesintileri ve Soğuk Savaş gerilimleri nedeniyle programdan vazgeçilmişti.