Havada yakıt ikmali, şüphesiz ki uçakların görev uçuş profilini ve taşıdıkları faydalı yükü, dolayısıyla harekâtın yapısını doğrudan etkileyen stratejik öneme sahip bir unsur.

Airbus Defence and Space, havada yakıt ikmaline yeni boyut getirecek çalışmasında sona yaklaştı. Firma, 17 Nisan'da A330 MRTT (Multi-Role Tanker Transport / Çok Maksatlı Tanker Nakliye) uçağının ikmal bomu kullanarak başka bir platformla ilk defa otonom yakıt ikmali gerçekleştirdiğini açıkladı. Faaliyette, Portekiz Hava Kuvvetleri envanterinde yer alan bir F-16 Fighting Falcon Blok 15 MLU'ya, A3R (Airbus Air-to-air Refuelling) sistemi kullanılarak başarıyla yakıt aktarıldı. Bu test uçuşunun öncesinde firma, bahse konu platformlarla Atlas Okyanusu üzerinde 45 uçuş test saati boyunca 120 defa kuru bağlantı kurmuştu. Test sürecinin tamamlanmasının ardından sertifikasyon sürecinin 2021'de tamamlanması planlanıyor.

Airbus'tan yapılan açıklamaya göre A3R, alıcı uçakta herhangi bir ilave donanım gerektirmiyor. Bom operatörünün iş yükünü azaltan sistem, insan hatasından kaynaklanacak olası risklerin önüne geçerek uçuş emniyetini artırıyor ve ikmal süresi verimliliğini artırıyor. Firma, A3R'yi gelecekte tam otonom platformların geliştirilmesi için önemli bir basamak olarak görüyor.

A3R'nin ilgili operatörde manuel olarak aktive edilmesi gerekiyor. Çalıştırılmasının ardından sistem, gelişmiş görüntü işleme algoritması ve sensörlerden gelen veriler yardımıyla gerekli bağlantı momenti ve yönlendirme hesaplamalarını yaparak ikmal bomunu uçağa santimetre düzeyinde hassasiyetle yönlendiriyor. Yakıt transfer işlemi tamamlandıktan sonra bom otomatik olarak emniyetli ayrılma mesafesine çekilerek ikmal tamamlanıyor.