ABD Hava Kuvvetleri, KC-Z olarak adlandırılan yeni nesil havada yakıt ikmal tankerinin 2040 yılına kadar uçmasını ve ilk operasyonel kabiliyetine ulaşmasını istiyor.

KC-Z, Hava Kuvvetleri’nin yıllardır süren sermayelendirme çabasının üçüncü ve son aşaması olacak. Hava Kuvvetleri şu anda modernizasyonun ilk aşaması olan KC-46 Pegasus tanker filosunu devreye sokuyor ve KC-Y olarak adlandırılan bir sonraki aşama için hazırlıklara başlamak istiyor.

DefenseNews’in aktardığına göre Hava Kuvvetleri, KC-Z’nin 2040 yılına kadar ilk operasyonel kabiliyetine (Initial operating capability / IOC) ulaşacağını öngörüyor. Bu tankerlerin muharebede nasıl çalışacağını açıklayan Hava Kuvvetleri, endüstriden uçaklarının on yıl içinde ortaya çıkabilecek tehditlerle nasıl başa çıkacağını ve muharebede yakıt ikmali yapacak uçaklar için riski nasıl azaltacağını açıklamasını istedi.

Hava Kuvvetleri’nin Ekim 2022’de yayınladığı İklim Eylem Planı’nda, Boeing Phantom Works, NASA ve Hava Kuvvetleri Araştırma Laboratuvarı’nın 2000’li yılların sonlarında geliştirdiği deneysel bir karma kanat prototip uçağı olan X-48B’nin fotoğrafı, gelecekteki tanker veya hareketlilik uçağının ilham alabileceği türden bir modele örnek olarak yer alıyordu.

11 Ocak’ta Dış İlişkiler Konseyi’nde yapılan bir tartışmada Hava Kuvvetleri Sekreteri Frank Kendall, karma kanat tasarımının yeni nesil tanker veya nakliye uçağı için hala önemli adaylardan biri olduğunu, ancak Hava Kuvvetleri’nin ne ile sonuçlanacağını söylemek için çok erken olduğunu söyledi.

Hava Kuvvetleri önümüzdeki yıllarda tanker filosunu modernize etmek için harekete geçerken, bütçesinin ne olacağı henüz belli değil. Heritage Foundation’da kıdemli bir savunma uzmanı olan John Venable, Çin ile bir savaş olasılığına ilişkin endişelerin artmasına rağmen, bütçe sorunlarının KC-Z tankerinin 2040’tan önce IOC’ye ulaşmasını engelleyebileceğini söyledi. Venable, “KC-Z ile ilgili zaman çizelgelerini düşündüğümde, bunun strateji temelli olmaktan çok bütçe temelli olduğunu düşünüyorum” dedi.